RESEÑA

Cuando las computadoras eran mujeres

La dinámica molecular comenzó cuando las computadoras eran mujeres. Así comenzó Michael Klein, un reconocido experto en simulaciones de dinámica molecular y fellow de la Academia Nacional de Ciencias de los EEUU, su relato de la historia de ese campo y su participación en ella en el pasado Viernes en el Simposio Materiales por Diseño. La frase la tomó, aclaró minutos mas tarde, del título de un artículo de Jeniffer Light sobre el papel de las mujeres en las tareas de cómputos en apoyo a la segunda guerra mundial (When Computer were Women, Technology and Culture, 40.3 (1999) 455-483). Y es que, según documenta Light, "una computadora era un ser humano hasta aproximadamente 1945. Después de esa fecha el término se refirió a una máquina, y las que antes eran computadoras humanas se convirtieron en operadoras." (traducción nuestra).

El artículo de Light es una lectura fascinante que siendo un artículo con rigor académico está narrada con una prosa que atrapa a la lectora o lector con una historia bien hilvanada. Nos confronta en cada uno de sus vuelcos con los estereotipos sociales que prevalecían entonces y aún hoy prevalecen solapados en nuestra manera de pensar. Está enmarcado históricamente en la Segunda Guerra Mundial cuando el oportunismo imperialista convocó a sus mujeres a integrarse masivamente a hacer las tareas que, en ausencia de la guerra, le eran vedadas. Este fenómeno, ya documentado en muchos otros contextos, adquiere un carácter de actividad secreta y misteriosa cuando se trata de hacer matemática computacional.

Una cita de la computadora Kathleen McNulty, recién graduada de matemáticas de una universidad de las afueras de Filadelfia, es una deliciosa descripción de un método numérico.

"Nunca había oído de integración numérica. Nunca habíamos hecho nada como eso. Integración numérica es cuando uno toma, en ese caso particular ... la trayectoria de una bala desde el momento en que deja el barril del cañón hasta que llega al suelo. Es una ecuación bien compleja; es como quince multiplicaciones un una raíz cuadrada y no se qué mas. Tienes que averiguar dónde está la bala cada décima de segundo desde el momento en que sale del cañón, y tienes que tener en cuenta todo lo que afectará su trayectoria. Justo las primeras cosas que afectan esa trayectoria son la velocidad a la que sale del cañón ..., el ángulo al que es disparada y su tamaño. Eso es incorporado en una función que te da un coeficiente balístico.

Mientras la bala viaja a través del aire, antes que alcance su altura máxima, es empujada hacia abajo por la gravedad. También actúan sobre ella la presión de aire, hasta la temperatura. Cuando la bala llega a ... la velocidad del sonido, entonces tambalea terriblemente ... Así que en vez de computar a cada décima de segundo, podías tener que dividirla hasta una cada centésima de segundo para calcular la trayectoria muy cuidadosamente mientras pasaba por ahí. Entonces lo que tenías que hacer, cuando terminabas todo el cómputo, era interpolar los valores para saber cual era el punto máximo y dónde cayó al piso."

Con citas, memorandos de archivos universitarios, reportes de prensa y otros medios Light nos revela una historia muy distinta a la historia oficial. Pero lo hace llevándonos por un sendero narrativo aparentemente inofensivo al que la bestia se asoma de súbito. Por ejemplo, sobre las gestiones para publicitar los logros del grupo de la computadora ENIAC, nos cuenta sobre unas fotos distintas a las publicadas. La evidencia de su existencia viene de que "los archivos muestran que fotógrafos vinieron a documentar la ENIAC y sus ingenieros y operadoras al menos dos veces. ... En la primera ocasión, las fotos de un fotógrafo anónimo de la ENIAC resultaron pobres. Herman Goldshire escribió en tono de disculpa al Capitán J. J. Power, ... Querido John, estoy devolviendo aquí las fotografías con hojas con leyendas sugeridas. Como puedes notar al ver estas fotografías, muchas de ellas son demasiado pobres, y pienso, impropias para publicar." Ciertamente una cita inofensiva. Pero Light inmediatamente nos muestra las leyendas propuestas. Todas identifican a las personas fotografiadas y qué hacen en la foto. La gran mayoría de las personas son mujeres operando la ENIAC. Parece que las fotos eran "pobres" por que revelaban la realidad: todas las que conocían la ENIAC y sabían programarla y hacerla funcionar eran mujeres (excepto por Herman Goldstine).

En resumen, estamos ante un artículo de lectura obligada para la persona interesada en la matemática computacional que, afortunadamente, es una lectura deliciosa. Hay reproducciones del artículo por la web.

Vea además:

• When Computers Were Women
• ENIAC Programmers Project